首先，“三皇”一词最早见于道家经典，指的是燧人、伏羲和神农。这三位被尊称为三皇，是因为他们各自对人类社会的发展做出了划时代的贡献。燧人发明了钻木取火，开启了人类用火的新篇章；伏羲则被认为是渔猎畜牧的开创者，同时他还是八卦的创始人，对中国古代哲学和预测学影响深远；神农则因尝遍百草，发明医药和教人农耕而著称，被视为中医和农业的始祖。

然而，关于“三皇”的说法并不唯一，有的史料中还将伏羲、神农与炎帝（即神农氏）并列，甚至还有以天皇、地皇、人皇为三皇的说法。不同的记载和传说反映出这一概念的复杂性和多元性。

接着说到“五帝”，通常指的是黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜。这五位被尊为五帝，是因为他们在各自的时期内领导部落联盟，推动了社会的进步和发展。黄帝统一了中原各部落，被认为是中华民族的始祖；颛顼和帝喾进一步发展了黄河流域的文明；尧和舜则以其高尚品德和英明政治而著称，他们实行禅让制度，为后世所景仰。

五帝之说同样存在变种，某些史料中五帝的人物有所差异。例如，《国语》中将少昊（即白帝）、帝挚列入五帝之中。但总的来说，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜被广泛接受为五帝的主要代表人物。

三皇五帝所处的时代，大致被认为是中国远古时期从母系氏族向父系氏族过渡，再到部落联盟的转变阶段。这些人物及其事迹，除了在正史中有记载之外，还广泛流传于各种神话传说之中。他们被赋予近乎神性的地位，体现了古人对祖先的敬仰和对智慧创造的赞美。

三皇五帝的故事不仅反映了早期人类社会的生产和生活状况，而且承载着中华民族的文化基因和精神象征。这些古老的传说，在历史研究者眼中是探索中国远古文明的重要线索，在普通人眼里，则是传承不息的民族记忆和文化认同的源泉。

综上所述，三皇五帝是中国历史上的重要人物，他们的身份和事迹随着历史的沉淀被赋予了多重身份和多重解读。尽管具体的起源和人物可能永远无法有一个确切的答案，但他们在中国文化和历史中的地位是不容置疑的。通过了解这些古老的传说，我们可以更深入地认识中国传统文化的丰富内涵和深远影响。