南北朝时期之前是东晋五胡十六国，再往前是西晋，再往前则是三国时期。从三国时期到南北朝时期的这段时光，长达三百六十余年，被称为魏晋南北朝时期。在这期间，三十多个大小王朝兴灭交替，北方塞外民族南下占领中原地区，将中原汉族驱赶到南方。直到杨坚的出现，建立了隋朝，才使得南北统一。

隋朝的建立标志着南北朝时期的结束。隋朝的开国皇帝隋文帝杨坚，在位24年，锐意改革，政绩卓著。在他的领导下，隋朝疆域辽阔，人口众多，是中国农耕文明的辉煌时期。然而，隋朝的繁荣并没有持续很长时间。隋炀帝继位后，多次发动战争，劳民伤财，导致隋末危机，引发了大规模的农民和地主的反抗。

隋朝的灭亡直接导致了唐朝的建立。隋恭帝禅位给李渊，后者于618年建立唐朝，是为唐高祖。隋朝虽然短暂，但它在中国历史上的影响深远，特别是在政治、经济和文化方面的改革和创新，为后来的唐朝乃至整个中国历史都产生了重要影响。