首先，院试是科举考试的第一个等级，也被称为“童试”。这个考试由提学官主持，包括县试、府试和院试三个阶段。通过院试的考生可以获得生员（秀才）的身份，从而进入府、州、县学学习。院试的合格者被称为秀才，他们是科举考试的基础。

接下来是乡试，这是科举考试的第二个等级，通常在各省的省城举行，因此也被称作“省试”。乡试每三年举行一次，通常在秋季的八月，因此也被称为“秋闱”。乡试的主考官由皇帝派遣，考试的内容主要是儒家经典。通过乡试的考生被称为举人，其中的第一名被称为解元，第二名到第十名被称为“亚元”。

第三个等级是会试，它在乡试之后的第二年春天在京城举行，因此也被称为“春闱”。会试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁。各省的举人及国子监监生都可以参加会试，通过考试的前三百名考生被称为贡士，其中的第一名被称为会元。

最后是殿试，这是科举考试的最高级别，也是皇帝亲自监督的考试，通常在会试之后立即进行。殿试主要是策问形式的考试，参加者都是贡士。殿试的成绩分为三甲，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲的前三名分别被称为状元、榜眼和探花，他们被誉为科举考试的最优秀者。

科举制度在中国历史上延续了一千多年，对中国的政治、文化和社会产生了深远的影响。它为普通百姓提供了一种上升社会阶层的途径，同时也推动了儒家文化的传播和教育的发展。尽管科举制度在清朝末期被废除，但它留下的影响仍然深远，许多考试制度和教育理念至今仍有借鉴意义。