故事的背景设置在一个小渔村，主人公圣地亚哥已经连续84天没有捕到任何鱼，被认为是“霉运”。然而，在第85天，他决定出海到远海捕鱼，这次他幸运地遇到了一条大马林鱼。经过三天的艰苦斗争，老人终于用鱼叉刺死了这条巨大的鱼，并把它绑在自己的小船旁边。然而，在返回港口的途中，老人的船被一群鲨鱼发现，它们开始攻击并蚕食这条大马林鱼。尽管老人拼尽全力保护自己的战利品，使用鱼叉、短棍和舵柄进行反击，但最终还是无法阻止鲨鱼破坏这条鱼。当老人疲惫不堪地回到港口时，大马林鱼只剩下一副骨架。

《老人与海》不仅仅是一个简单的捕鱼故事，它蕴含着深刻的主题和象征意义。这部小说探讨了人类的毅力、勇气、自尊以及与自然的关系。圣地亚哥虽然在物质上失败了，但他通过不懈的努力和对生活的热爱赢得了内心的胜利。此外，小说中还表现了人与自然的和谐共处，老人虽然与海洋生物进行了激烈的斗争，但他同时也尊敬和欣赏这些生物。

海明威在书中巧妙地运用了象征手法，例如，大马林鱼代表了人生的挑战和追求，鲨鱼则象征着不可避免的厄运和失败。老人与海的斗争可以看作是人类生存斗争的隐喻，反映了人类即使面临不可避免的失败，也应当保持尊严和勇气的态度。

此外，《老人与海》中的人物塑造也十分精细。圣地亚哥虽然年纪大了，但他的内心依然充满了对捕鱼的热爱和对生活的渴望。他与小男孩曼诺林的关系体现了深厚的情感联系和相互依赖。老人的孤独和困境促使读者思考人类存在的本质。

总的来说，《老人与海》是一部多层次、富有哲理的作品，其主题和象征意义具有普遍性，跨越了文化和时代的界限。通过对老人与大自然的斗争的描写，海明威传达了深刻的人生智慧和对人类精神世界的独特见解。这部小说不仅展示了人类面对逆境时的坚韧不拔，而且还强调了在失败中找到内在胜利的重要性。