西汉至东汉历时400年间的诗歌创作。包括民间歌谣和文人创作两部分，以两汉乐府民歌和东汉后期文人五言古诗的成就最高。秦末汉初，盛行楚声短歌，项羽《垓下歌》、刘邦《大风歌》为其代表。武帝时正式建立乐府机构，担负搜集整理民间歌谣，制定乐谱，教习乐工的任务。这些乐章、歌辞即为“乐府诗”，简称“乐府”。 西汉采集民歌的规模不小，东汉仍然沿袭了下来。两汉乐府民歌大多已亡佚，今存总共50首左右。宋人郭茂倩所编《乐府诗集》是收集乐府歌辞最完备的一部总集。这些乐府民歌多为“街陌”之间的产物，出于社会下层群众之间，表达了劳动人民的心声。从思想内容方面看，一是反映民间疾苦，抨击统治者对人民的奴役和掠夺。如《战城南》传达了人民反对战争和徭役的呼声；《东光》表现了对劳师远征的抱怨；《十五从军征》反映了战争给人民生活带来的痛苦与破坏。二是反映人民的贫困境遇和漂泊生活。如《妇病行》中描写一个贫民家庭的悲惨景象，《古歌》、《悲歌》写出“游子他乡”的流荡漂泊生活的悲痛和愤激。三是反映上层社会生活，如《陌上桑》、《鸡鸣》、《相逢行》，或揭露统治阶级的荒淫无耻，或暴露他们的生活的奢侈享乐。四是表现爱情和婚姻的诗作，如《有所思》、《上邪》、《上山采蘼芜》等，或表现对爱情的执着追求，或抒写夫妇离别的哀伤，或表达弃妇的哀怨。诗作《孔雀东南飞》，通过一对恩爱夫妻的婚姻悲剧描写，控诉了封建礼教的罪恶，是东汉时期最杰出的长篇叙事诗。 总的说，仅乐府民歌以其反映社会现实的广阔与深刻，叙事比重大与描写的成功，比兴手法的灵活运用，四言、五言、杂言等多种形式的采用，而有珍贵的价值。它不仅丰富了中国文学宝库，也促进了文人诗的发展。五言诗是汉代诗歌精华之一，它在西汉歌谣中已流行，到了东汉乐府民歌中得到发展。文人创作的五言诗，更使它的发展进到新的阶段。班固的《咏史》是今存最早一首文人五言诗。以后又有张衡《同声歌》、秦嘉《赠妇诗》、蔡邕《翠鸟》、郦炎《见志诗》、赵壹《疾邪诗》和孔融的《临终》等诗，有的抒写了真挚感情，有的反映了当时的社会现实，而且五言诗技巧也臻于完善。此外，还有一些无名氏诗作，包括收入萧统《文选》的《古诗十九首》和被后人称为苏武、李陵作的“古诗”。这些文人五言诗抒发了下层文士伤时失志、离愁别怨和愤世疾俗的思绪，表达了他们向往仕进，渴望爱情和友谊，以及悲叹人生无常的情怀。“古诗”大多语言自然、简洁、生动，深挚的感情在平淡而含蓄中道出，耐人寻味，作为古代抒情诗，其艺术成就较高。两汉诗歌继承、发展了《诗经》、《楚辞》的优良传统，反映了两汉的社会生活与人民的思想感情，而且使五言诗达到成熟阶段，对后代诗歌艺术有深远的影响。