南朝乐府分文人作品和民歌两类。东晋以来，江南经济得到发展，促使歌谣、舞蹈也相应地发展起来，并在贵族官僚和一般平民中盛行。新乐曲和歌辞在民间不断地产生并流传，也被南朝中央政府的乐府官署采集和加工。今存南朝乐府民歌近500首，在郭茂倩所编《乐府诗集》中，分别编入“清商曲辞”和“杂曲歌辞”、“杂歌谣辞”中。绝大部分民歌归入“清商曲辞”（后二种总计不足10首），所收又主要为“吴声曲辞”和“西曲歌”。前者多出于以当时的首都建业（今南京）为中心的长江下游，后者则属长江中游和汉水流域的民歌。 这些民歌，可能有小部分为文人所作，但大多数为商业发达的城市居民的中下层，如商人、贫民、船户、妓女等所作，并以女子口吻出现。其中十之八九又属于女子所唱情歌，表现了男女间不合礼法的恋情，如《子夜歌》、《读曲歌》等。歌词大多坦率而健康，反映了当时社会封建礼教控制已相对减弱；也有少数浮艳的歌词，反映了市民的庸俗一面，但所占比例不大。另一类为娱神歌，如《神弦歌》18首，是江南人民娱神的乐歌。还有一些民歌反映了江南水乡风光和生活情调之作，如《采桑度》、《懊恼歌》、《长干行》等。“杂曲歌辞”中有一首“西洲曲”，写一个青年女子从春到秋的恋情，艺术造诣较高。 南朝乐府民歌以清新婉转、本色自然的风格见长；谐音双关隐语的运用，则是其艺术手法的一大特点，影响到许多文人创作。南朝文人创作乐府歌辞的，有谢灵运、鲍照、谢朓、沈约、江淹等人，帝王中则有梁武帝、简文帝、陈后主等。其中鲍照成就较高，但总的说不及民歌。北朝乐府一般指十六国产生的收入宋代郭茂倩所编《乐府诗集》中的“梁鼓角横吹曲”。当时的歌谣大部分为北方少数民族的歌曲，如北魏时期的就有鲜卑、吐谷浑和部落嵇三族，但因汉化政策的推行，后人对歌辞不解而大都散失。“梁鼓角横吹曲”曲调属原少数民族所流传，歌辞则经南方汉人翻译或润色，有的则被易为汉人古诗或南朝人的作品。这些民歌从风格上看较为质朴，反映的生活面也较为广阔，其中不少反映北方人民在战乱年代的生活，如《企喻歌》、《隔谷歌》等。也有一些情歌，但较为粗犷和坦率，如《捉搦歌》、《折杨柳枝歌》等。《木兰诗》则是著名的叙事诗，研究者认为，它原先就是北魏时期一首鲜卑语民歌，后来被南方汉人翻译、加工而成今天的样子。