宋代是词的创作繁荣的时代。词以宋称，说明它在一代文学中的重要地位。据唐圭璋所辑《全宋词》和孔凡礼的《全宋词补辑》，现存宋词作品达2万多首，有姓名可考的作者1430多人。宋词昌盛的原因，是宋初社会相对承平，城市经济繁荣，适应市民阶层需要的歌唱文体蓬勃发展。同时，上层人物提倡，并参与创作。 而词作为一种文学体裁，经隋唐五代的孕育和创作经验的积累，必然出现高峰时期。宋词的发展，大体经历了以下几个阶段：以晏殊、欧阳修为代表的前期词作，以小令为主，对“花间”和南唐词风因袭成分比较大，基本上没有突破传统的相思离别题材。但在小令的艺术手法方面日臻成熟。他们对宋词的发展有先导之功。 冯煦在《宋六十一家词选例言》中说《六一词》“疏隽开子瞻，深婉开少游”。晏几道虽然年辈较晚，但从词风来看，也应属这一时期。他由于一生怀才不遇，陆沉下位，词作凄婉，工于言情。这一时期以小令著称的还有张先、宋祁、范仲淹等。范仲淹词作虽然不多，但在内容和形式上都有突破，可以说是豪放词的先声一曲。 真正给宋词的发展带来巨大变化的是柳永和苏轼。柳永始衍慢词，擅长铺叙和白描，在一定程度上扩大了词的题材，《望海潮》等极写都市的繁华。苏轼完全改变了“词为艳科”的状况，突破了相思离别、男欢女爱的藩篱，反映社会现实生活。词风雄健激昂，顿挫排宕。“指出向上一路，而新天下耳目”，在词的发展史上开创了豪放词派。以苏轼为中心的元词坛，一时名家蜂起，如黄庭坚、秦观、贺铸、王安石等，虽风格不尽相同，各以其名篇佳作把宋词推向了鼎盛时期。此后，出现了以周邦彦为代表的格律词派。周邦彦对北宋词博采众长，词作格律谨严，富艳精工，有着很高的艺术成就。“前收苏秦之终，复开姜史之始”。 在北、南宋词风转变的过程中，周邦彦的创作起到了关键性的作用。这一时期，杰出的女词人李清照在词坛独树一帜，词作清新雅洁，极富情韵，于苏豪柳俗周律之外独创“易安体”。南渡之后，宋词的发展进入了一个新的时期，辛弃疾、陈亮、张孝祥、张元幹、陆游等人用词反映抗金斗争，表达爱国主义的思想感情，写得气势磅礴，激动人心，唱出了时代的最强音，把宋词提高到一个更加辉煌的阶段。同时，随着南渡之后统治者征歌选舞的风气日盛，文士学士的风雅词派兴起。以姜夔为代表的格律派雅词成为这一时期有影响的词派，姜夔继承了周邦彦的词风，创造了一种清刚峻峭的风格，在艺术上取得了新的成就。宋词的最后阶段是遗民词。周密、王沂孙、张炎等人以掩抑的哀吟，抒发故国山河之恸。文天祥、汪元量、刘辰翁则以充满战斗精神的作品，悲愤的呼号，使300年宋词的发展发射出最后的光辉。