1840年鸦片战争至1919年五四运动前夕，资产阶级旧民主主义革命时期的词。前期代表作家有龚自珍、蒋春霖等。龚自珍的诗文一般都具有深刻的思想内容。词作内容不够深广，多为伤时感世之作，但也写得爽朗自然。蒋春霖当时名气很大，论词不依门傍户，主张与诗同源，皆以乐府为依归。作品才大气雄，工力很深。但许多作品表现了对太平天国革命的敌视情绪和封建正统意识。作为政治家的林则徐，也写有许多充满爱国主义激情的词篇。这一时期的重要词人还有项廷纪、周之琦、姚燮、黄燮清、陈澧、许宗衡、薛时雨等，他们的词大多写羁愁离思、身世之感，不如诗文内容丰富。 后期代表作家有谭献、王鹏远、郑文焯、朱孝臧、况周颐、陈廷焯、王国维、吴梅等。谭献论词据常州词派主张加以发挥，力尊词体，推崇比兴，词作多抒写哀怨，偶有感叹时事之作。王鹏运、郑文焯、朱孝臧、况周颐，被称为晚清四大词人，他们大都承接常州派的余绪，词的内容日趋狭小。许多人又是词的整理研究者，其中以朱孝臧的成绩为最大，最知名。谭献选辑清人词为《筴中词》，王鹏运汇刻《花间集》及宋元诸家词为《四印斋所刻词》，朱孝臧校刻唐宋金元人词160余家为《暀村丛书》，况周颐著《蕙风词话》，陈廷焯著《白雨斋词话》等，对词的研究提供了有利条件。之后王国维著《人间词话》，提出自成体系的词论。其“境界”说接触到文学艺术上的一些根本理论问题，产生了重大影响。这一时期的维新派或革命作家，如文廷式、秋瑾、柳亚子和南社诸词人，其作品表达爱国激情，抒发革命理想，谴责清廷腐败，同情人民苦难，慷慨悲歌，意气奋发，笔力雄健，开拓了词的表现领域，给词坛带来新的生气。